LAS LEYENDAS DEL JAZZ, JUNTAS

La consigna era la solidaridad con el pueblo de Japón. Pero la convocatoria parecía un milagro: juntos, por más de tres horas en la St. Peters Church, en el corazón de Manhattan, músicos que son glorias indiscutidas del jazz. Randy Weston, Barry Harris, Harold Mabern, Charlie Persip, Frank Wess, Billy Harper, Junior Mance y varios otros se alternaron con músicos de origen japonés para deleitar al puñado de personas que se congregó para la ocasión. Poca gente, en verdad, para un listado enorme de músicos. Es que la cita tuvo escasa difusión, lo cual permitió a quienes presenciamos ese inolvidable momento, un aire de intimidad y familiaridad con los músicos que jamás habríamos imaginado. Una media hora de Randy Weston en trío con contrabajo y percusión dejó hechizado al público. Naturalmente, se aplaudió de pie a Barry Harris, a Mabern, a Wess y a Junior Mance. Frank Wess camina encorvado y con bastón. Se sienta para tocar y parece a priori que no logrará afrontar el desafío. Pero nada más arrancar el solo deja en evidencia que el alma no sabe de deterioros físicos. La noche cerró con una propuesta admirable del grupo de  Billy Harper con unas quince voces femeninas y masculinas que dieron cátedra. Y más allá de este ensamble coral, el saxo de Harper tiene la densidad suficiente para dejar sin aliento a cualquiera. Para quienes estuvimos, una noche irrepetible.

LA NOCHE DE JUNIOR MANCE

La noche del 10 de abril el legendario pianista Junior Mance se concentraba en su instrumento junto con el contrabajista Hide Tanaka en un rincón del Cafe Loup en Nueva York. El lugar, un elegante pero informal restaurante, estaba casi completo. Pero el sonido de Mance quedaba casi tapado por las voces: la gente comía y conversaba con el dúo como telón de fondo, así como en esas películas que evidencian la soledad del músico que acompaña a los comensales. Pero no había nostalgia o incomodidad en el toque de Junior Mance. El pianista desenredaba standards con su estilo bluseado, más allá de todo murmullo. Con decenas de discos grabados y luego de una vida dedicada al jazz -que lo llevó a tocar con Lester Young, Gene Ammons, Sonny Stitt, Dinah Washington, Dizzy Gillespie y tantos otros- Mance alegra las noches de domingo en el Café Loup, donde ni siquiera se cobra entrada para el show. El veterano pianista llega, se sienta, toca con su partner hasta que se cansa y entonces respira con una copa de vino y algún diálogo con el público que lo reconoce o lo valora. La foto es de esa noche, en la que Junior sumaba entusiasmo a medida en que el restó se iba vaciando. Tarde, con el ruido de copas y platos que los mozos recogían de las mesas vacías como único murmullo, el dúo tuvo su mejor momento.

BRILLA ABDULLAH IBRAHIM

Sotho Blue es el nuevo gran trabajo del pianista y compositor de Ciudad del Cabo Abdullah Ibrahim, también conocido como Dollar Brand. El disco, recién editado, ya fue saludado por gran parte de la crítica como un acontecimiento clave en el jazz de hoy. Ibrahim viene gratificando a sus seguidores con sus últimos trabajos y Sotho Blue ciertamente no decepciona. Con menos protagonismo de Ibrahim en el piano, hay un gran desempeño de los músicos de su grupo Ekaya: Belden Bullock en bajo, George Gray en batería y un cuarteto de caños descollante, con Cleave Guyton en saxo alto y flauta, Keith Loftis en tenor, Jason Marshall en barítono y Andrae Murchison en trombón. El disco arranca con plenitud con Calypso Minor, Sotho Blue y Abide. Aunque se va poniendo algo más solemne con los arreglos de los propios standards de Ibrahim -como el célebre The Wedding-, el pianista muestra otro costado de su propia creación. Sin duda, un imprescindible.

NUEVO DISCO DE KENNY WHEELER

Siempre es una gran noticia un nuevo disco de Kenny Wheeler. Más aún si lo edita en compañía de grandes músicos, como en esta ocasión. El trompetista está acompañado por el pianista John Taylor y el contrabajista Steve Swallow. El trabajo fue editado por el sello CamJazz y se llama One of Many. Es música original y fue grabado en 2006 en Alemania. Un disco sensible, que combina tres talentos de la escena actual que ya han colaborado en ocasiones anteriores. Se puede escuchar algo de este trabajo en el siguiente link: http://www.camjazz.com/site/index.php?site=&path=cd&idcd=1706&label=camj&alpha=O

UN PREMIO PARA SONNY

Antes de viajar a Brasil y Chile, y antes también de autorizar el ataque a Libia, el presidente norteamericano Barack Obama se dio el lujo de premiar a Sonny Rollins con la "Medalla Nacional de las Artes", durante una ceremonia que se realizó en la Casa Blanca. Rollins es una de las pocas leyendas vivas del jazz y recibió esta distinción que en años anteriores había sido otorgada a Ella Fitzgerald, Dave Brubeck, Betty Carter, Hank Jones y Wynton Marsalis, entre otros. El premio distingue el trabajo y la trayectoria dirigidos a crear y promover las artes en los Estados Unidos. Rollins, con más de 80 años, se declaró naturalmente complacido por el premio y ya encaró la etapa final de su nuevo disco y el inicio de sus giras de este año. El CD que se viene es la segunda parte de Road Shows, que recoge performances inéditas de Sonny a lo largo de los años. El músico prometió que en esta ocasión habrá material del concierto de septiembre del año pasado en el Beacon Theatre. En mayo, Rollins se presentará en festivales de jazz en Nueva Orleans y Nueva Jersey. Después, se irá de gira a Australia y a Nueva Zelanda. ¿Argentina? Ya se verá.

PARA RECORDAR A HANK JONES

No hace un año que murió Hank Jones, uno de los más respetados pianistas de jazz y, afortunadamente, tenemos una grabación de primerísimo nivel para rememorarlo. En Buenos Aires nos quedamos con ganas de verlo en vivo, dado que una presentación prevista para el año pasado debió suspenderse por sus problemas de salud. Jones tenía entonces 91 años y seguía recorriendo ciudades y países entreverándose con músicos de todas latitudes. Quienes conocen su carrera recordarán que este pianista, parte de una familia de siete hermanos con opción por la música (Thad y Elvin entre ellos) tocó con todos los grandes y fue convocado por antiguos y nuevos talentos. Hasta fue él quien -acaso algunos lo desconozcan- estaba al piano cuando Marilyn Monroe le cantó el famoso Happy Birthday a John F. Kennedy. Esta grabación que llega ahora desde el sello Storyville recoge un encuentro con el contrabajista dinamarqués Mads Vinding y el baterista Al Foster en Copenhagen, en 1991. Jones viajó allí para participar de conciertos y grabaciones con motivo del Jazzpar Price. El disco tiene interpretación y sonido impecable. Hay temas de Sonny Rollins, de Monk, de Miles Davis y de Charlie Parker. Recomendable desde todo punto de vista, este trabajo confirma todo lo que los amantes del jazz saben de Hank Jones.

MURIO EL PIANISTA GEORGE SHEARING

Murió el gran pianista George Shearing. Transcribo acá un texto publicado por el sitio español Cuadernos de Jazz:

George Shearing (1919-2011)

Nació al sur de Londres en una familia muy modesta y llegó a tocar para tres presidentes de EE.UU. a lo largo de su carrera. Su ceguera le facilitó estudiar música hasta llegar a ser un pianista de éxito y un reconocido compositor. Falleció el pasado día 14, en su casa de Manhattan, a la edad de 91 años. Amante del jazz y la música clásica, compuso más de trescientos títulos: Lullaby of Birland, en 1952, sin duda el más popular de ellos que llegó a ser un standard.  Formó parte de una época y tuvo el honor de ser mencionado por Jack Kerouac en On the Road, icono de toda una época: en el libro, Kerouac describe a Shearing y su grupo en el Birdland mientras los protagonistas de la novela -Sal Paradise y Dean Moriarty- están sentados muy cerca del piano, como tratando de absorber el calor de la música. Kerouac escribía: “…Shearing se elevaba desde el piano, nos salpicaba con su sudor: estos fueron sus grandes días, en 1949, antes de convertirse en cool y comercial. Cuando se fue, Dean señalaba el asiento vacío del piano y decía ‘es la silla vacía de Dios’”. En la década de los 30, siendo adolescente, ya actuaba en una orquesta de jazz integrada por músicos ciegos en la que tocaba el acordeón. Su paso al piano propició su reconocimiento en Inglaterra y trabajó habitualmente con Stephane Grappelli  durante la Segunda Guerra. Con su traslado a EE.UU. en 1947 entró de lleno en el bebop: empezó trabajando en el grupo liderado por Oscar Pettiford y Buddy DeFranco para pronto empezar a colaborar con Dizzy Gillespie y en 1950 hacer una gira por todo el país con Billy Eckstine, que culminó con un aclamado concierto en el Carnegie Hall de Nueva York. Durante esa década y hasta los primeros años 60 grabó discos que fueron éxitos de ventas junto a Peggy Lee, Nat “King” Cole y Nancy Wilson, mientras continuaba trabajando con su propio grupo. Pero en 1978 decidió disolver su quinteto por los motivos que él explicaba de esta manera: “Creo que podría estar tocando con el quinteto con piloto automático. Quiero trabajar más y prepararme para ser un pianista completo”. Su popularidad le llevó a actuar tres veces en la Casa Blanca, para Gerald Ford, Jimmy Carter y Ronald Reagan, y tuvo encargos de conciertos desde Buckingham Palace. Entre sus colegas fue respetado y admirado tanto por su inteligencia como por su sentido del humor. Se retiró de la escena en 2004 tras un período de hospitalización.